Rencontrez Larry Achiampong, l’artiste dont le travail dialogue avec les jeux vidéo.

Découvrez Larry Achiampong, l'artiste dont l'œuvre dialogue avec l'univers des jeux vidéo.

Les jeux vidéo ne sont pas étrangers aux musées et aux galeries. Ces dernières années, les jeux ont été exposés dans des endroits tels que le V&A et le MoMA. Mais il est encore relativement rare que des jeux partagent le même espace que d’autres œuvres d’art, et encore plus rare qu’une galerie veille à ce qu’ils soient jouables pour le public, tout comme dans leur salon.

La fusion entre le monde de l’art et le monde du jeu vidéo est instinctive pour l’artiste contemporain Larry Achiampong, dont les œuvres couvrent plusieurs disciplines, de la sculpture au film en passant par les collages et bien plus encore. Si le postcolonialisme et le panafricanisme sont des thèmes clés dans les œuvres de cet artiste britannique d’origine ghanéenne, les jeux vidéo le sont également, ayant fait partie de sa vie depuis qu’il a grandi à East London et dans l’Essex à la fin des années 80 et au début des années 90.

“Même maintenant, je me sentais comme si je n’avais pas vraiment d’endroit où je pouvais totalement m’intégrer”, me confie Achiampong lorsque nous nous rencontrons à la Copperfield Gallery, dans le sud de Londres, au cours de la première moitié de cette année. “L’univers des jeux vidéo m’a permis d’exister d’une manière où je me sentais accepté, comparé à d’autres types d’espaces.”

Issu d’un milieu ouvrier à une époque où le cinéma et la télévision étaient bien moins diversifiés qu’aujourd’hui, les jeux vidéo offraient à Achiampong un meilleur espace pour explorer son identité. Bien sûr, les jeux n’étaient pas non plus très diversifiés en termes de représentation à l’époque, mais les pixels 8 bits et les personnages plus abstraits tels que Pac-Man et Sonic (“parlons littéralement d’un hérisson qui court !”) en faisaient moins une barrière et offraient une certaine liberté d’action.

“Vous pouvez prendre le contrôle, vous pouvez incarner, vous pouvez faire partie de l’environnement dans lequel vous êtes, et vous pouvez y retourner encore et encore”, me dit Achiampong. “Vous pouvez être très prudent ou vous pouvez être imprudent, c’est un lieu de nombreux voyages, émotionnels et mentaux.”

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Pourtant, si les jeux ont souvent été considérés comme une perte de temps juvénile par rapport à la lecture d’un livre ou à l’admiration réelle des beaux-arts, ils ont en réalité été la porte d’entrée d’Achiampong vers d’autres domaines artistiques. Même avec sa toute première console, la Master System II, il se souvient vivement avoir joué à Shinobi, qui, dans son premier niveau situé à New York, présente les sérigraphies d’Andy Warhol représentant Marilyn Monroe en arrière-plan.

Ce n’était pas seulement Shinobi. “Je n’étais pas très intéressé par la lecture”, dit Achiampong. “Mais The Legend of Zelda m’a poussé à lire, tout comme Metal Gear Solid.” Il fait une pause. “Il y avait un espace qui me permettait de respirer un ensemble d’identités qui, dans la vraie vie, n’étaient tout simplement pas acceptables.”

En effet, A Link to the Past, ainsi que d’autres jeux, ont été une source d’inspiration pour la première grande exposition solo d’Achiampong l’année dernière, un film de long métrage intitulé Wayfinder. Wayfinder suit une jeune femme connue sous le nom de Wanderer alors qu’elle traverse l’Angleterre du nord au sud. Bien qu’on l’ait décrit comme un film pandémique, l’image d’un personnage solitaire errant à travers de vastes paysages déserts présente de nombreuses similitudes avec des jeux d’aventure solo tels que Journey, Below ou Shadow of the Colossus.

Pour renforcer ce lien, ce film, commandé par la galerie Turner Contemporary à Margate, comprenait même une salle de jeux où les visiteurs qui avaient regardé le film pouvaient ensuite s’asseoir pour jouer aux jeux et comprendre consciemment les inspirations derrière ce qu’ils venaient de voir. Cela dit, Achiampong estime qu’il y a plus que de simples références ou notes en bas de page, comme une étiquette de galerie typique donnant du contexte à une œuvre.

“Je dirais qu’en tant que praticien qui a une trajectoire dans le monde de l’art, même si le jeu est aujourd’hui plus accepté, je voulais vraiment créer un espace où le jeu en tant que forme d’art soit respecté, avec le temps, tout autant que les vieux maîtres”, explique-t-il. “J’ai étudié les maîtres comme Rembrandt, mais pensez à la façon dont certains créateurs comme Miyamoto-san ont imaginé l’idée d’un paysage vaste avec Zelda, cette relation du sublime est littéralement partagée avec des artistes comme Turner.”

Pour l’exposition que j’ai visitée, “Et j’ai vu un nouveau ciel”, qui s’est déroulée jusqu’en juin à la Copperfield Gallery, les œuvres d’art et les jeux jouables sont présentés côte à côte, les deux dialoguant explicitement l’un avec l’autre. Les œuvres se mélangent, la culture élevée perçue de la religion dans ses peintures collages se mêlant à la culture populaire perçue des jeux vidéo.

Ces peintures collages, qui sont basées sur de vraies affiches religieuses trouvées au Ghana, sont étranges à leur manière, mélangeant des cliparts d’objets ou de fautes de frappe comme “Chirst”, mais aussi où Jésus est représenté comme étant blanc, blond et aux yeux bleus. Elles appellent à l’attention l’héritage de blanchiment des missionnaires blancs parmi des congrégations de couleur, qui persiste encore aujourd’hui. Achiampong subvertit cela en peignant de grands cercles noirs et de grandes lèvres rouges sur les visages de Jésus blanc et de ses disciples blancs, en référence à la caricature raciste du golly, désormais réutilisée dans ce qu’il appelle “Cloud Face”.

“Je voulais parler de l’expérience du racisme, du sentiment d’être autre, du sentiment d’être transformé en quelque chose, et comment tout cela se ressemble”, explique-t-il. “Je voulais donc remettre en question un ensemble de mythes avec un autre type de mythe”.

Cette iconographie a été utilisée pour la première fois dans la série de montages de 2007 d’Achiampong intitulée “Lemme Skool U”, où il a scanné des photos de famille dans Photoshop, a tracé des cercles sur les visages de tout le monde et les a simplement remplis de noir. Mais il y a aussi une petite référence ludique ; Achiampong me dit que Cloud Face est en partie inspiré par Pac-Man, un personnage qui est poursuivi par des fantômes, ce qui, pour lui, n’est pas si différent d’être une personne de couleur persécutée.

Mais que font ces peintures avec les jeux qui sont exposés à côté d’elles ? Eh bien, The Binding of Isaac et Blasphemous contiennent certainement des références religieuses évidentes, le développeur du premier, Edmund McMillen, s’inspirant de son enfance avec une éducation catholique et évangélique, que partage Achiampong. D’autres, comme Bayonetta 2, semblent quelque peu plus ténus. (Bayonetta 2 était également installé sur une console Switch avec Bioshock Infinite, et alterner entre les jeux entraînait une attente assez longue entre les écrans de démarrage et les publicités marketing de 2K, ce qui donne une toute autre dimension à la critique).

Cependant, au-delà de l’esthétique de surface, ces jeux soulèvent également le même problème de blanchiment que les affiches dans les collages d’Achiampong, où il y a une représentation minimale des minorités, à l’exception de Rodin dans Bayonetta, dont le rôle est petit, mais aussi un stéréotype racial. L’inclusion de Bioshock Infinite soulève peut-être le plus d’interrogations, ayant été rétrospectivement critiqué pour sa représentation maladroite du racisme, dont Achiampong est conscient.

“C’est un exemple d’un type de jeu qui crée une situation quasi passive, vous regardez simplement quelque chose, et cela ne déconstruit pas vraiment quoi que ce soit”, dit-il. “Il y a certainement une critique en cours dans l’exposition où j’intègre le jeu. Ce ne sont pas seulement un ensemble de références, mais aussi une conversation autour des implications.”

Ce qui est important, alors, c’est que tandis que cette exposition vise à élever les jeux au même statut que n’importe quelle autre œuvre d’art, ils ne sont pas sur un piédestal, mais présentés comme une critique. Cela en fait une approche rafraîchissante et souvent absente dans la sphère des jeux vidéo, où l’industrie et ses défenseurs veulent toute la validation mais aucune critique.

Voici des conversations que Achiampong prévoit de continuer avec un autre travail à venir, tout en ayant également des ambitions de créer son propre jeu à l’avenir. Quand nous nous sommes rencontrés début 2023, cependant, comme on peut s’y attendre d’un fan de Zelda, il est juste très enthousiaste à l’idée de jouer à Larmes du Royaume.

“Mon fils est vraiment excité, il reprend Breath of the Wild. Ça va paraître vraiment nerd, mais j’ai réglé mes déclarations de revenus, donc j’ai juste le temps de jouer. Je suis tellement hyped!”

Le spectacle le plus récent d’Achiampong était à Frieze London en octobre.