Baldur’s Gate 3 vient de rendre l’avenir de la Xbox Series S un peu plus incertain.

Baldur's Gate 3 rend l'avenir de la Xbox Series S incertain.

Après avoir fait une exception pour le jeu de Larian, Microsoft aura du mal à contrôler les développeurs qui veulent abandonner la Series S.

Cette semaine, les deux plus grands jeux de rôle de l’année ont été publiés en concurrence directe sur des plates-formes de console rivales. Mais un seul d’entre eux est une exclusivité console. Starfield a été acquis par Microsoft avec son développeur et son éditeur, Bethesda, en 2021, et est sorti uniquement sur Xbox et Windows PC. Baldur’s Gate 3 – qui est déjà devenu une sensation du jour au lendemain sur PC, si on peut dire ça à propos d’un jeu qui a passé trois ans en accès anticipé – est maintenant disponible sur PlayStation 5, mais une version Xbox est encore à quelques semaines ou mois de distance. Et cela aurait pu prendre beaucoup plus de temps.

Le développeur de Baldur’s Gate 3, Larian Studios, n’a aucun accord d’exclusivité temporaire avec Sony ou quelqu’un d’autre. Au départ, il ne s’est pas engagé à sortir le jeu sur Xbox avant 2024, voire pas du tout, car il ne pouvait pas faire fonctionner correctement le mode coopération en écran partagé sur Xbox Series S – la console Xbox de cette génération à moindre coût et moins puissante. Comme l’a expliqué Larian, Microsoft exige une parité des fonctionnalités de jeu entre les versions Xbox Series X et Series S des jeux. Elle préfère également une parité des fonctionnalités avec les versions PlayStation des sorties multiplateformes, et Baldur’s Gate 3 propose le mode coopération en écran partagé sur PS5. Si Larian ne pouvait pas faire fonctionner la coopération sur Series S, il ne pourrait pas sortir le jeu sur Xbox du tout.

Cela a mis Microsoft dans une situation difficile. Baldur’s Gate 3 impressionnait les critiques, faisait des vagues énormes sur Steam et s’établissait rapidement comme l’un des plus grands et meilleurs jeux de l’année. Passer à côté à cause d’une politique maladroite serait embarrassant, sans parler de la frustration des propriétaires de la Series X. Mais l’entreprise avait de bonnes raisons de s’en tenir à cette politique – peut-être même des raisons nobles visant à rendre le jeu abordable.

Comme l’a rapporté GameTopic, Microsoft a même fait appel à certains de ses propres ingénieurs spécialisés pour aider Larian avec la version Series S de Baldur’s Gate 3, mais les progrès n’avançaient pas assez rapidement. Finalement, Phil Spencer, le responsable du jeu chez Microsoft, a rencontré Swen Vincke de Larian lors de la Gamescom en août. Vincke, porté par une immense vague de popularité et de reconnaissance pour Baldur’s Gate 3, avait tous les atouts en main, et Spencer a pris la décision sans précédent de permettre la sortie du jeu sur Xbox sans le mode coopération sur Series S. La version Xbox est désormais attendue avant la fin de l’année.

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Cela peut sembler être une concession mineure de la part de Microsoft pour garantir un jeu à succès, mais cela a une grande signification. Cela pourrait finir par changer toute la stratégie matérielle de la Xbox – ou du moins l’affaiblir.

Depuis l’annonce surprise en 2020 selon laquelle Microsoft sortirait une paire de consoles de jeu cette génération – l’une ciblant les écrans 4K et des fonctionnalités graphiques avancées comme le ray tracing à 499 $, l’autre avec moins de fioritures et moins de stockage, mais offrant une compatibilité “next-gen” complète pour 200 $ de moins – il y a eu un débat sur la question de savoir si la Series S finirait par freiner la qualité des jeux de la Series X, voire de toutes les sorties multiplateformes de cette génération de matériel. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu beaucoup de preuves de cela, notamment parce que, jusqu’à très récemment, nous étions dans une phase de transition entre les générations avec la plupart des sorties encore disponibles sur PlayStation 4 et Xbox One. Ce n’est que maintenant que des jeux comme Baldur’s Gate 3 ne sortent plus sur ces plates-formes que la Series S devient effectivement le matériel de base pour toutes les sorties multiplateformes.

La Series S possède le même processeur central que la Series X, mais un processeur graphique beaucoup plus faible. Comme elle est conçue pour des écrans d’une résolution de 1440p ou inférieure, ce n’est pas un énorme problème – elle affiche moins de la moitié du nombre de pixels que la Series X en 4K – bien qu’elle puisse avoir du mal avec le taux de rafraîchissement, avec certains jeux tournant à 30 images par seconde au lieu de 60. Elle dispose également de moins de mémoire et d’une bande passante mémoire plus étroite. Cela pourrait bien être le goulot d’étranglement pour la coopération en écran partagé dans Baldur’s Gate 3, qui tente de présenter deux points de vue sur une simulation de jeu très complexe. (Microsoft a notamment supprimé les modes en écran partagé du mode coopération d’Halo Infinite et du prochain Forza Motorsport.)

Voilà pour la technique. Pour les joueurs au budget serré, ou ceux qui n’ont pas encore fait la mise à jour vers des écrans 4K, renoncer à une certaine qualité visuelle et même à un taux de rafraîchissement en échange d’une économie de 200 $ pourrait sembler être un bon compromis. Mais les développeurs commencent à être frustrés, notamment ceux qui ciblent la technologie de pointe ou qui passent à de nouveaux moteurs, comme Unreal Engine 5. TeamKill Media, qui développe un jeu d’horreur appelé Quantum Error dans UE5, déclare que les performances du jeu sur Series S sont actuellement “inacceptables”. Le jeu est prévu pour novembre sur PlayStation 5, avec une version Xbox “à déterminer”.

Le danger pour Microsoft est que sa concession à Larian ouvre les vannes à une avalanche de demandes d’autres développeurs pour leur permettre de réduire leurs versions pour la Series S, voire de sauter complètement la console. Certes, Larian était dans une position unique. En tant que développeur totalement indépendant et auto-éditeur, il pouvait prendre ses propres décisions éditoriales concernant Baldur’s Gate 3. Il est peu probable qu’un grand éditeur aurait autorisé le décalage des dates de sortie sur PlayStation et Xbox. Pourtant, Larian bénéficiait du soutien d’un licencié majeur (Wizards of the Coast, éditeur de Dungeons & Dragons, faisant partie de la société Hasbro), sans parler de l’élan créé par le succès explosif du jeu sur PC. Peu d’autres ont cette combinaison de liberté et de levier, mais cela pourrait être un point caduc, car maintenant ils ont précédent de leur côté. Si les grands éditeurs ou développeurs veulent réduire leurs sorties sur Series S, comment Microsoft peut-il les refuser ? La politique d’équité de la Series S a été rompue et Microsoft aura du mal à remettre le génie dans la bouteille.

Lors d’une entrevue avec Eurogamer à la Gamescom, quelques heures après sa rencontre avec Larian, mais avant que la concession de l’écran partagé ne soit annoncée, Phil Spencer a insisté sur le fait que la Series S ne serait pas laissée pour compte. “Je veux m’assurer que les jeux sont disponibles sur les deux [consoles], c’est notre rôle en tant que titulaire de la plateforme et nous nous engageons à le faire avec nos partenaires”, a-t-il déclaré. “Et je pense que nous allons y arriver avec Larian. Je ne suis donc pas trop inquiet à ce sujet, mais nous avons appris quelques choses à travers cela.” Déjà, le discours de Spencer évolue vers le simple fait de s’assurer que les jeux sortent sur la Series S, et non vers la parité des fonctionnalités. “En termes de parité, je ne pense pas que vous ayez entendu de notre part ou de celle de Larian que cela concernait la parité”, a-t-il déclaré (quelque peu incorrectement). Il a ajouté que “certains éléments, comme le ray tracing, sont présents sur X aujourd’hui mais pas sur S, même dans nos propres jeux” – regroupant essentiellement des fonctionnalités graphiques et des éléments de gameplay tels que l’écran partagé pour la première fois.

Dans la même entrevue, Spencer a répété son argument persuasif selon lequel Xbox a créé la Series S en premier lieu, et pourquoi tout cela est important. Microsoft ne s’attend pas à ce que les économies de coûts progressives dont ont bénéficié les fabricants de consoles lors des générations précédentes s’appliquent cette fois-ci, ce qui rend difficile pour eux d’attirer un public plus large en baissant les prix à mesure que les machines vieillissent.

“Les prix ne vont pas baisser”, a déclaré Spencer en parlant des coûts des composants. “Vous ne pourrez pas partir d’une console à 500 dollars en pensant qu’elle va passer à 200 dollars. Ce ne sera pas possible. Ce n’est plus comme avant où vous pouviez prendre une spécification et la maintenir pendant 10 ans en faisant baisser les prix.” Il voit le rôle de la Series S comme celui de remplacer la réduction des prix pour développer le marché, que ce soit auprès des ménages à faible revenu, des économies en développement ou des joueurs plus jeunes. “Avoir un point d’entrée abordable pour une console, inférieur à 300 dollars, est une bonne chose pour l’industrie”, a-t-il déclaré. “Je pense que c’est important, la Switch a réussi à le faire, en ce qui concerne les consoles traditionnelles branchées sur la télévision. Je pense que c’est important. Donc nous nous engageons.”

À cet égard, la Xbox Series S est un engagement sincère et précieux de la part de Microsoft qui profite à l’industrie et aux joueurs. J’en ai un et je l’adore, à la fois pour son intention, son ingénierie astucieuse et son emballage magnifiquement conçu (en plus de tout cela, c’est la console la plus belle du marché de loin). D’après les chiffres de vente au Royaume-Uni, la Series S pourrait représenter environ la moitié des 21 millions de consoles Xbox Series disponibles.

Je comprends que cela rend la vie des développeurs difficile, mais Microsoft a raison d’insister sur un point d’entrée abordable pour la génération actuelle de jeux vidéo. Il était probablement également judicieux de faire une petite concession sur Baldur’s Gate 3 afin que plus de personnes puissent profiter de ce jeu excellent. Mais cette concession rendra beaucoup plus difficile pour Microsoft de maintenir le cap sur la Series S et d’empêcher la création accidentelle d’une nouvelle sous-classe de jeux vidéo.