The Expanse Critique de la série Telltale – Des choix qui comptent

The Expanse - Critique de la série Telltale

[Note de l’éditeur : Cette critique couvre les épisodes un, deux et trois de The Expanse: A Telltale Series]

Quelques minutes après avoir lancé le premier épisode de The Expanse: A Telltale Series, vous serez confronté à une série de choix de vie ou de mort. Bien que certains choix puissent sembler triviaux au départ, presque tous se traduiront par l’apparition de “[nom du personnage] se souviendra de cela” dans le coin supérieur gauche de l’écran, vous laissant vous demander ce qui se passera exactement si ce choix vous revient en pleine figure quelques épisodes plus tard. Ce genre de choix narratifs et de conséquences est une marque de fabrique de la franchise Telltale et, à première vue, on pourrait confondre The Expanse avec un clone des jeux précédents du studio, remanié pour refléter la franchise appropriée – mais rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.

En y regardant de plus près, il devient clair que Deck Nine Games – le studio qui a développé Life Is Strange: True Colors et qui est co-développeur de ce projet avec Telltale – a littéralement ajouté une nouvelle dimension à la formule habituelle de Telltale. Dans The Expanse, les joueurs peuvent librement explorer l’environnement de jeu en trois dimensions, une première pour Telltale, car les précédents jeux du studio offraient très peu d’opportunités d’exploration et de liberté de mouvement.

Ce passage à une perspective à la troisième personne standard fonctionne à merveille pour l’immersion, surtout compte tenu des grands environnements détaillés du jeu. La capacité d’entendre le monologue intérieur de Camina Drummer – quelque chose jamais vu dans la série – joue également un rôle énorme dans la mise en vie du jeu, créant un sentiment de connexion entre le joueur et le protagoniste du jeu. Dans la série télévisée, Drummer est connue pour être plutôt recluse, partageant rarement ses sentiments à voix haute. La décision de nous laisser entendre ses pensées intérieures est un choix audacieux, mais cela fonctionne incroyablement bien grâce à l’écriture exceptionnelle du jeu et à la performance de l’actrice de voix de Drummer.

Cara Gee (qui joue Drummer dans la série télévisée The Expanse) reprend une fois de plus son rôle et sa performance puissante et expressive fait toute la différence – il est difficile d’imaginer le jeu sans elle. Contrairement à la série télévisée, The Expanse de Telltale nous permet de voir un côté nouveau, légèrement plus vulnérable, du Belter habituellement réservé et énigmatique, en servant de préquelle qui détaille la vie de Drummer avant les événements de la série télévisée. Interagir avec les objets incite Drummer à partager à voix haute ses réflexions sur la question en cours, et ce mécanisme est une excellente façon de présenter Drummer aux joueurs qui ne connaissent peut-être pas la série.

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Évidemment, le jeu inclut également un groupe de nouveaux personnages, tous membres de l’équipage du vaisseau de récupération Artemis aux côtés de Drummer. Du pilote bourru et âgé, Khan, aux personnalités contrastées des jumeaux Morozov, Arlen et Rayen, les personnages de Telltale semblent authentiques, comme s’ils pouvaient tout aussi bien s’intégrer dans la série télévisée The Expanse ou dans la série de livres sur laquelle elle est basée. Votre opinion sur chaque personnage changera radicalement au fur et à mesure que le récit se déroule, mais on a toujours l’impression que ces personnages évoluent dans une direction spécifique, sans osciller constamment entre allié digne de confiance et individu instable avec la gâchette facile. C’est un contraste frappant par rapport aux personnages secondaires des précédents jeux de Telltale, comme Kenny de la série The Walking Dead, qui passait fréquemment du statut de “compagnon utile” à celui de “idiot égoïste qui se retourne contre moi de manière aléatoire lorsque l’intrigue a besoin d’un rebondissement”.

Étant donné que The Expanse de Telltale est une préquelle de la série télévisée, l’armure narrative de Drummer est plus épaisse que la coque de l’Artemis, mais les autres membres de l’équipage ne sont pas aussi chanceux. À la fin du cinquième et dernier épisode, les joueurs peuvent se retrouver sans aucun membre d’équipage vivant, à l’exception de Drummer, ou avec tout l’escadron sauvé, selon les choix que Drummer fait. Malgré sa durée de seulement cinq épisodes (avec un sixième épisode DLC prévu pour cet automne), les personnages du jeu sont intrigants et assez crédibles pour que les joueurs s’attachent rapidement à eux, ce qui rend d’autant plus dévastateur le fait de ne pas réussir à en sauver l’un d’entre eux.

Outre la possibilité de se déplacer et d’explorer librement, la différence la plus notable entre The Expanse et les projets précédents de Telltale est l’animation de meilleure qualité. L’engagement de Deck Nine envers des visuels frappants est immédiatement apparent dès les premières minutes du jeu. Au lieu des personnages cartoon et stylisés des précédents jeux de Telltale, The Expanse offre des graphismes plus réalistes et des cinématiques qui ne coupent pas constamment à un plan en gros plan pour cacher des animations bancales – principalement parce qu’il n’y avait aucune animation bancale à cacher pendant mon expérience de jeu. Les cinématiques sont extrêmement détaillées, mais même en dehors des cinématiques, les environnements intérieurs du jeu semblent habités et vivants, tandis que les extérieurs situés dans le vide de l’espace semblent énormes comme il se doit pour une franchise appelée The Expanse.

Le plus grand triomphe visuel du jeu est sans aucun doute la capture de mouvement et les animations faciales des personnages. Les jeux précédents de Telltale avaient souvent du mal avec les expressions faciales, laissant les personnages rigides et étranges. Mais les animations de Deck Nine sont fluides et réalistes, avec des personnages partageant souvent des regards complices qui vous font vous demander ce qu’ils pensent, ou ayant de brèves interactions avec Drummer qui se résument uniquement à des gestes et des expressions faciales. L’effet positif de ces moments ne peut être surestimé – chaque image de chaque scène cinématique est réalisée avec intention, et entre les personnalités attachantes (et parfois détestables) des personnages et la volonté du développeur de créer des scènes cinématiques, on a souvent l’impression de diriger un épisode de la série télévisée, pas seulement de jouer à un jeu.

Mais l’une des caractéristiques les plus fortes du jeu est qu’avant tout, il atteint son objectif grâce à une histoire assez solide pour se suffire à elle-même. Certaines scènes cinématiques ont des pauses et des lacunes gênantes entre les lignes, mais cela est rare, et vous ne rencontrerez jamais un PNJ qui passe trois minutes à vous déballer de l’exposition avant de vous envoyer faire une quête secondaire, ce qui est un grand avantage. En ce qui concerne le dialogue et les actions, Drummer est presque toujours confrontée à seulement deux options, mais étonnamment, ces options ne donnent jamais l’impression d’être des choix binaires “bons” et “mauvais”. Drummer n’est pas simplement bonne ou mauvaise, une renégate ou une parangon – elle est simplement Drummer, une femme qui a dû prendre des décisions incroyablement difficiles toute sa vie. Il est rare que vous tombiez sur un choix où une option semble immédiatement être le choix évident “correct”, à moins que vous n’ayez trouvé des indices contextuels environnementaux qui vous indiquent (ce qui semble être) la bonne direction.

[Les scènes cinématiques sont] réalisées avec intention, et entre les personnalités attachantes (et parfois détestables) des personnages et la volonté du développeur de créer des scènes cinématiques, on a souvent l’impression de diriger un épisode de la série télévisée, pas seulement de jouer à un jeu.

Malgré le fait que l’arc narratif du jeu repose sur divers choix de dialogue, The Expanse adhère fermement à une politique de “montrer, ne pas dire”, utilisant la narration environnementale d’une manière qui rend les niveaux du jeu amusants à explorer, même lorsqu’il n’y a pas de butin à obtenir. Il vaut toujours la peine de jeter un coup d’œil autour de soi, surtout à bord de l’Artemis. En fait, l’Artemis est l’endroit où vous devriez regarder le plus, car les objets que Drummer peut inspecter révèlent souvent des indices utiles qui rendent les décisions difficiles beaucoup plus faciles. Si Drummer remarque une affiche vandalisée sur le mur, la prochaine fois que vous l’inspectez, il peut y avoir plus de graffitis ajoutés. Si elle commente un objet non sécurisé dans les quartiers d’un membre d’équipage et y retourne plus tard, il sera probablement étendu par terre en plusieurs morceaux à cause des coups reçus en impesanteur.

Malheureusement, le mouvement en impesanteur est le plus gros défaut du jeu. Cela semble magnifique et réaliste d’un point de vue visuel, mais en pratique, utiliser les propulseurs de la combinaison de Drummer vous fait flotter à travers l’infini de l’espace à peu près à la même vitesse qu’une tortue épuisée. La combinaison a deux vitesses : lente et un peu moins lente. Lorsque vous recherchez un objet pour une quête secondaire dans un immense cimetière de vaisseaux, le fait de réaliser que vous devez faire demi-tour sera probablement accompagné d’un grognement frustré en raison du temps qu’il vous faudra pour reprendre votre chemin. Si vous dérivez trop loin dans l’espace, une notification apparaît, vous informant que vous quittez la zone de sécurité. Cela, combiné aux lieux sombres et souvent désorientants que Drummer doit explorer au début du jeu, peut rendre certains niveaux plus frustrants qu’ils ne devraient l’être.

Un autre point faible est le mécanisme de collecte. Au fur et à mesure que vous avancez dans le jeu, vous pourrez récupérer divers objets de valeur provenant de vaisseaux abandonnés. Drummer commente souvent ce que l’objet est et quel membre d’équipage NPC pourrait en avoir besoin. Mais il n’y a pas d’inventaire pour ces objets, pas d’opportunité de les donner à quelqu’un, et il est très difficile de dire s’ils sont simplement là pour donner aux collectionneurs quelque chose à faire, ou s’ils affectent réellement l’intrigue. Les principales collectibles dont vous devrez vous préoccuper sont très évidentes – elles apparaissent sous la forme de quêtes secondaires dans le journal de mission du jeu, et sont séparées du butin récupéré. Le plus gros problème ici est que chaque niveau a un point de non-retour à la fin, mais on ne sait jamais exactement ce qui le déclenchera. Dans le chapitre 2, par exemple, la quête principale vous demande de trouver trois sources de carburant, et vous donne également deux quêtes secondaires avec des objets supplémentaires importants pour des personnages spécifiques. Mais si vous terminez la quête principale avant de localiser les objets des quêtes secondaires, vous serez immédiatement plongé dans une scène cinématique et ne pourrez pas revenir et poursuivre votre recherche à moins de recommencer l’épisode. Un simple message vous demandant si vous êtes prêt à partir une fois que vous avez terminé une quête principale (qui se compose souvent de plusieurs étapes, ce qui rend encore plus difficile de savoir à quel point vous en êtes proche) résoudrait instantanément ce problème.

Cependant, le jeu brille dans presque toutes les autres catégories. Un exploit particulièrement impressionnant que les développeurs ont réussi à réaliser était de rendre les paroles et les actions de Drummer crédibles, peu importe les choix que vous faites en jouant en tant qu’elle. Que ce soit amputer la jambe d’un homme innocent en plein milieu d’une sortie dans l’espace ou décider de “jeter” un fauteur de troubles (c’est-à-dire les expulser d’une écoutille ouverte sans combinaison), Drummer exécute l’option que vous choisissez d’une manière qui ne semble pas déplacée pour elle, même lorsque les options présentées sont des opposés polarisés. Bien que les options de réponse de dialogue de Drummer soient généralement limitées à seulement deux choix, ces options fonctionnent presque toujours parfaitement en termes d’authenticité. Les descriptions des choix de dialogue sont courtes, mais The Expanse évite de forcer le joueur à choisir une ligne de dialogue basée sur une description trompeuse – Drummer ne lâche pas quelque chose de totalement inattendu avec un ton que vous n’aviez pas l’intention qu’elle utilise. Vous ne vous retrouverez pas à penser : “Je ne voulais pas qu’elle le dise comme ça”, un problème souvent rencontré lorsque les options de dialogue des RPG sont trop courtes ou trop vagues.

L’écriture du jeu est, sans aucun doute, sa plus grande force. Vous rirez à gorge déployée devant tout, des réparties cinglantes aux entrées humoristiques du datapad. Mais tout comme la série télévisée et la série de livres, le sens de l’humour du jeu ne souffre heureusement pas d’un besoin à la Marvel de faire une blague auto-consciente à chaque moment de tension, réussissant ainsi à rester parfaitement équilibré dans la “zone de Goldilocks” en ce qui concerne le soulagement comique. Les moments de légèreté sont là quand il le faut, mais les scènes intenses ont le temps de respirer – tout comme les moments tendres entre Drummer et son intérêt amoureux.

La chimie entre Drummer et Maya Castillo, la mécanicienne du vaisseau martien, est palpable dès leur rencontre. En fin de compte, c’est à vous de décider si Drummer la poursuivra amoureusement, et étant donné que Maya est le seul PNJ avec qui on peut avoir une romance dans le jeu, la poursuivre semble être une conclusion prévisible. Dans la plupart des RPG, la romance et la survie ne sont pas intrinsèquement liées. Dans The Expanse, la romance est un dilemme moral dès le moment où elle se présente. L’Artemis est un petit vaisseau – les gens finiront par le découvrir, et les membres de l’équipage feront souvent allusion à l’idée qu’une personne ou une autre bénéficie de faveurs avant même que vous ayez l’occasion de poursuivre Maya. D’autres dilemmes réalistes découlent également de cette romance potentielle. Si vous ne répondez pas aux avances romantiques de Maya, l’offre sera-t-elle définitivement perdue, ou Drummer aura-t-elle une autre chance de tenter sa chance ? Le jeu se donne l’occasion d’évoquer ces questions de moralité et de logistique en se concentrant sur une seule relation. On pourrait penser que la seule présence de Maya signifie que c’est destiné à être. Peut-être que oui, mais l’atmosphère du jeu rappelle constamment que chaque choix que Drummer fait a un effet papillon sur le reste du jeu. Le plus grand dilemme romantique auquel la plupart des protagonistes de RPG sont généralement confrontés est de choisir quel PNJ séduire. Mais The Expanse vous force à répondre à des questions meilleures et plus intéressantes. Pas seulement : “Suis-je intéressé par elle ?”, mais “Est-ce une bonne idée en ce moment ? Est-ce une bonne idée tout court ?”

Telltale’s Expanse est un modèle de narration dans le domaine des jeux vidéos, et les parties suivantes révéleront que, contrairement à certaines des offres précédentes du studio, chaque choix que le joueur fait a un résultat unique. The Expanse ne vous présente pas l’illusion du choix, où vous prenez constamment des décisions, mais seulement quelques-unes d’entre elles ont réellement de l’importance. Il utilise astucieusement des indices environnementaux, des animations faciales subtiles et d’autres indices non verbaux pour vous permettre de trouver des réponses à vos questions, plutôt que de vous donner des dialogues explicatifs. Que votre objectif soit d’en apprendre davantage sur Virgil, le médecin secret du vaisseau, ou simplement de découvrir qui a volé la sauce barbecue de Khan, The Expanse de Telltale ne laisse aucune pierre non retournée et aucun fil lâche.

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En plus de cela, The Expanse a ce que je cherchais dans les jeux Telltale depuis The Walking Dead Saison 1 : de l’âme. Les personnages ne sont pas jetables, la mort ne semble pas inévitable et le bonheur ne semble pas aussi désespérément hors de portée que dans Game of Thrones ou The Walking Dead, ce qui apporte un changement rafraîchissant. The Expanse n’est pas peuplé de personnages jetables qui semblent déjà condamnés à être des victimes pour le spectacle, ou de zombies sans âme qui peuvent être tués sans y penser. Si vous tirez une arme dans The Expanse, vous changez la vie d’un être humain réel, et le jeu s’assure que vous le sachiez. Parce que chaque compagnon PNJ peut être sauvé, le fait de ne pas pouvoir en sauver un (ou de devoir faire le choix douloureux de ne pas le faire) est difficile, même si ce personnage représente un risque important pour Drummer ou le reste de l’équipage.

Dans un monde d’énormes RPG avec des quêtes secondaires apparemment sans fin et d’immenses cartes, The Expanse: A Telltale Series apporte un changement rafraîchissant, et prouve que parfois, moins c’est plus. Un excellent RPG n’a pas nécessairement besoin d’être une aventure de 60 heures ; il doit simplement vous plonger de manière convaincante dans les bottes magnétiques d’une autre personne. The Expanse fait cela et bien plus encore, vous obligeant à prendre des décisions difficiles qui vous hanteront longtemps après avoir fini de jouer.